Un horno de túnel es un tipo de horno continuo que normalmente está abierto en ambos extremos y se calienta de forma central. Los materiales, como los ladrillos, pueden pasar a través del dispositivo de forma ininterrumpida, lo que permite procesar grandes volúmenes sin apagar el horno entre lotes. El horno de túnel más simple consta de una única fuente de calor en el medio del dispositivo, con los materiales que se calientan lentamente y luego se enfrían a medida que pasan a través de él. Las versiones más complejas pueden estar selladas a la atmósfera exterior, proporcionar múltiples etapas de calentamiento y enfriamiento y ofrecer una variedad de condiciones atmosféricas interiores.
El horno de túnel tiene una variedad de aplicaciones en muchas industrias diferentes, pero se utiliza típicamente en operaciones de producción a gran escala. Puede utilizar una cinta transportadora como método de transporte a través del dispositivo, un sistema de camiones, una placa de empuje o una serie de otras opciones. Independientemente del diseño particular, el objetivo del dispositivo tiende a ser procesar una gran cantidad de material de manera continua.
Se pueden utilizar distintos métodos para calentar hornos de túnel. Las fuentes de calor más habituales son los elementos calefactores eléctricos y las unidades a gas, aunque también existen sistemas de calefacción duales. Algunos también pueden conservar energía capturando el calor en el extremo de enfriamiento y recirculándolo para ayudar a precalentar los materiales que ingresan al dispositivo.
Los materiales como ladrillos, tejas y cerámicas son algunos de los productos más comunes que se pueden producir en masa con la ayuda de un horno de túnel. También se pueden cocer productos como estos utilizando un horno intermitente, aunque eso implica cargar el dispositivo, sellarlo y luego descargarlo para cada nuevo lote. Los hornos de túnel ofrecen la ventaja de un proceso continuo, de modo que algunos materiales comienzan a calentarse en un extremo del dispositivo, mientras que otros se cuecen en el medio y aún más se enfrían en el otro extremo.
Se pueden diseñar hornos túnel más complejos para procesar otros tipos de materiales que requieren condiciones ambientales específicas. Esto puede dar como resultado un horno túnel con especificaciones atmosféricas y térmicas estrictamente controladas. Algunos diseños pueden incorporar múltiples zonas de temperatura y tipos de atmósfera en una sola unidad. Estos sistemas altamente regulados se pueden utilizar para procesar elementos como células solares, sensores de oxígeno y tierras raras. También se pueden procesar componentes electrónicos, como varistores, termistores y condensadores, mientras que otras industrias pueden crear cerámicas avanzadas o diversos fósforos.