Un four tunnel est un type de four continu généralement ouvert aux deux extrémités et chauffé au centre. Les matériaux, tels que les briques, peuvent traverser l'appareil de manière ininterrompue, ce qui permet de traiter de grands volumes sans arrêter le four entre les lots. Le four tunnel le plus simple se compose d'une seule source de chaleur au milieu de l'appareil, les matériaux se réchauffant lentement puis se refroidissant au fur et à mesure de leur passage. Des versions plus complexes peuvent être étanches à l'atmosphère extérieure, fournir plusieurs étapes de chauffage et de refroidissement et offrir une variété de conditions atmosphériques intérieures.
Le four tunnel est utilisé dans de nombreuses industries, mais il est généralement utilisé dans les grandes opérations de production. Il peut utiliser une bande mobile comme moyen de transport à travers l'appareil, un système de camion, une plaque de poussée ou un certain nombre d'autres options. Quelle que soit la conception particulière, l'objectif de l'appareil est généralement de traiter une grande quantité de matériau de manière continue.
Différentes méthodes peuvent être utilisées pour chauffer les fours tunnels. Les sources de chaleur typiques comprennent les éléments chauffants électriques et les unités alimentées au gaz, avec également des systèmes de chauffage doubles. Certains peuvent également économiser de l'énergie en captant la chaleur à l'extrémité de refroidissement et en la faisant recirculer pour aider à préchauffer les matériaux qui entrent dans l'appareil.
Les matériaux tels que les briques, les tuiles et la céramique sont des produits courants qui peuvent être produits en masse à l'aide d'un four tunnel. Ces produits peuvent également être cuits à l'aide d'un four intermittent, bien que cela implique de charger l'appareil, de le sceller, puis de le décharger pour chaque nouveau lot. Les fours tunnel offrent l'avantage d'un processus continu, de sorte que certains matériaux commencent à chauffer à une extrémité de l'appareil, tandis que d'autres sont cuits au milieu, et que d'autres encore refroidissent à l'autre extrémité.
Des fours tunnel plus complexes peuvent être conçus pour traiter d'autres types de matériaux qui nécessitent des conditions environnementales spécifiques. Cela peut donner lieu à un four tunnel dont les spécifications atmosphériques et thermiques sont étroitement contrôlées. Certaines conceptions peuvent intégrer plusieurs zones de température et types d'atmosphère dans une seule unité. Ces systèmes hautement réglementés peuvent être utilisés pour traiter des éléments tels que des cellules solaires, des capteurs d'oxygène et des éléments de terres rares. Des composants électroniques, comme des varistances, des thermistances et des condensateurs, peuvent également être traités, tandis que d'autres industries peuvent créer des céramiques avancées ou divers phosphores.