Um forno de túnel é um tipo de forno contínuo que é normalmente aberto em ambas as extremidades e aquecido centralmente. Os materiais, como os tijolos, podem passar pelo dispositivo de forma ininterrupta, permitindo que grandes volumes sejam processados sem desligar o forno entre lotes. O forno de túnel mais simples consiste numa única fonte de calor no meio do dispositivo, com os materiais a aquecerem lentamente e a arrefecerem posteriormente à medida que passam por ela. Versões mais complexas podem ser seladas para a atmosfera exterior, proporcionar múltiplas fases de aquecimento e arrefecimento e oferecer uma variedade de condições atmosféricas interiores.
O forno de túnel tem uma variedade de aplicações em muitos setores diferentes, mas é normalmente utilizado em grandes operações de produção. Pode utilizar uma correia móvel como método de transporte através do dispositivo, um sistema de camião, uma placa empurradora ou uma série de outras opções. Independentemente do design específico, o objetivo do dispositivo tende a ser processar uma grande quantidade de material de forma contínua.
Podem ser utilizados vários métodos diferentes para aquecer fornos de túnel. As fontes de calor típicas incluem elementos de aquecimento elétricos e unidades a gás, existindo também sistemas de aquecimento duplo. Alguns também podem conservar energia, capturando o calor na extremidade de arrefecimento e recirculando-o para ajudar a pré-aquecer os materiais que estão a entrar no dispositivo.
Materiais como tijolos, telhas e cerâmica são alguns produtos comuns que podem ser produzidos em massa com o auxílio de um forno de túnel. Produtos como estes também podem ser queimados utilizando um forno intermitente, embora isso envolva carregar o dispositivo, selá-lo e depois descarregá-lo para cada novo lote. Os fornos de túnel oferecem o benefício de um processo contínuo, pelo que alguns materiais começam a aquecer numa extremidade do dispositivo, enquanto outros são queimados no meio, e outros ainda arrefecem na extremidade oposta.
Os fornos de túnel mais complexos podem ser concebidos para processar outros tipos de materiais que exijam condições ambientais específicas. Isto pode resultar num forno de túnel com especificações atmosféricas e de calor rigorosamente controladas. Alguns projetos podem incorporar diversas zonas de temperatura e tipos de atmosfera numa única unidade. Estes sistemas altamente regulamentados podem ser utilizados para processar coisas como células solares, sensores de oxigénio e elementos de terras raras. Os componentes eletrónicos, como varistores, termistores e condensadores, também podem ser processados, enquanto outras indústrias podem criar cerâmicas avançadas ou vários fósforos.